Si la nécessité d’une vidange régulière de l’huile moteur ne fait guère de doute, le remplacement de l’huile de transmission divise les esprits. Dans quelles circonstances est-il réellement utile de la remplacer ?
Légende
Pourquoi l’huile de boîte de vitesses vieillit plus lentement
La boîte de vitesses assure une fonction importante dans la transmission de la puissance. Sans les arbres et les engrenages, une transmission efficace de la puissance ne serait pas possible. En fait, la nécessité de lubrification est moindre que dans le moteur, mais elle existe néanmoins. Dans le moteur, ce sont surtout les cylindres et les pistons qui ont besoin d’un film lubrifiant permanent pour ne jamais se toucher. L’arbre à cames, qui tourne souvent dans des paliers hydrodynamiques, a lui aussi besoin d’une pression d’huile suffisante. Dans la boîte de vitesses, ce ne sont pas tant les pignons qui nécessitent une lubrification particulière que les paliers des arbres de la boîte de vitesses. L’un des avantages de la conception de la boîte de vitesses est d’ailleurs qu’elle peut baigner dans l’huile. Contrairement au moteur, aucune pompe à huile n’est nécessaire pour acheminer le lubrifiant en quantité suffisante. Ce fait est particulièrement problématique pour le moteur lors d’un démarrage à froid, car l’huile met alors un certain temps à atteindre les points de lubrification importants. En outre, aucun résidu de combustion ne parvient à l’huile de transmission, car elle n’est aucunement reliée aux chambres de combustion. Si la boîte de vitesses est étanche, l’humidité ne pénètre pas non plus dans le lubrifiant. L’on pourrait donc supposer que la vidange de l’huile de transmission ne sera jamais nécessaire. Les spécialistes ne le confirment toutefois pas.
L’huile de boîte de vitesses vieillit elle aussi, et son pouvoir lubrifiant diminue
L’huile de transmission subit également une sorte d’usure. Celle-ci est due au processus de vieillissement naturel, mais aussi aux forces de cisaillement qui agissent sur l’huile de transmission. Les roues dentées qui s’engrènent « broient » en quelque sorte les molécules d’huile à longue chaîne des lubrifiants synthétiques modernes. Cela modifie la viscosité de l’huile vers une valeur plus faible. Concrètement, l’huile devient ainsi plus fluide, de sorte que son pouvoir lubrifiant se détériore en cas de forte charge. Le frottement augmente et, par conséquent, la consommation de carburant et l’usure. De plus, cette dégradation de la lubrification peut affecter le passage des vitesses. Un signe typique de la nécessité de vidanger l’huile de transmission est la résistance à l’enclenchement de la première ou de la deuxième vitesse. Il convient toutefois de préciser que la défaillance de la boîte de vitesses peut également avoir d’autres causes, notamment un défaut ou un mauvais réglage de la tringlerie de commande. Lequel est un phénomène bien connu sur certains modèles. Le problème de cette dégradation de l’huile est qu’elle se produit de manière insidieuse. Ainsi, la vidange, pourtant simple du moins pour une boîte de vitesses manuelle, est souvent omise, même par les garagistes.
À quelle fréquence faut-il faire la vidange de la boîte de vitesses ?
De nombreux constructeurs ne donnent pas d’indications sur la périodicité de la vidange de l’huile de boîte de vitesses. Dans ce cas, la vidange devrait avoir lieu à 80.000 km au plus tard. Sur les modèles récents en particulier, on utilise souvent ce que l’on appelle une « huile de boîte de vitesses à vie ». Les constructeurs affirment que cette huile ne nécessite aucune vidange pendant toute la durée de vie du véhicule. Il convient toutefois de noter que les constructeurs prévoient une durée de vie de 8 à 12 ans selon le type de véhicule. Aujourd’hui, la plupart des voitures restent opérationnelles plus longtemps. Passé ce délai et si la voiture est encore en service, il faut impérativement remplacer l’huile de transmission. Les coûts s’élèvent généralement à environ 50 euros pour une boîte de vitesses manuelle.
Vidange plus coûteuse pour une boîte automatique
Il en va différemment pour les boîtes automatiques. D’une part, les prescriptions du constructeur sont claires. D’autre part, la vidange d’une boîte automatique est plus complexe. En effet, il n’est pas possible d’évacuer toute l’huile de la boîte en dévissant simplement le bouchon de vidange. La conception de la boîte de vitesses impose que l’huile usagée soit remplacée par une huile de rinçage, ce qui fait grimper le coût d’une telle vidange à au moins 200-400 euros.
