Vous souvenez-vous du préchauffage des moteurs diesel, également connu sous le nom de « Minute à la mémoire de Rudolf Diesel » ? Les moteurs diesel actuels ont eux aussi besoin de préchauffage, mais celui-ci est habilement dissimulé pour que le conducteur ne s’en rende pas compte. Monter dans la voiture, tourner la clé et démarrer aussitôt, une chose impensable avec un diesel autrefois. Le préchauffage était en effet nécessaire à l’auto-allumage du carburant par temps de gel. Il fallait attendre jusqu’à ce que le voyant lumineux représentant une bobine s’éteigne. Cela pouvait durer une bonne minute au grand dam des passagers grelottants. D’où la fameuse « Minute à la mémoire de Rudolf Diesel ». Aujourd’hui, le préchauffage des moteurs diesel fait partie de l’histoire. Du moins à première vue. Car sous le capot, le préchauffage est encore nécessaire au moteur, même si cela dure moins longtemps et que le conducteur ne s’en aperçoit pas.
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Pourquoi un moteur diesel a-t-il besoin de préchauffage ?
La raison en est la différence de processus de démarrage entre les moteurs à essence et les moteurs diesel. Les moteurs à essence possèdent des bougies d’allumage qui produisent une étincelle lorsque l’on actionne le contact. Celle-ci enflamme le mélange essence-air très inflammable à l’intérieur des chambres de combustion, ce qui permet au moteur de démarrer. En revanche, comme son nom l’indique, l’auto-allumage ne nécessite pas d’étincelle. Au lieu de cela, le diesel comprime le mélange air-carburant de telle manière qu’il se réchauffe sous l’effet de la compression. Lorsque la température atteint environ 900 °Celsius, l’allumage a lieu et le diesel démarre.
Par temps froid, le mélange air-carburant met plus de temps à se réchauffer et à s’enflammer. Pour accélérer le processus, les moteurs diesel disposent de bougies de préchauffage à commande électrique. Elles font saillie dans le cylindre et s’échauffent grâce à un faible flux de courant. Cela permet d’atteindre plus rapidement le point d’auto-allumage. Autrefois, les automobilistes devaient amorcer eux-mêmes le processus de chauffage – le préchauffage – en tournant la clé de contact jusqu’à un certain point et en attendant que le système de préchauffage accomplisse son travail. Aujourd’hui, le préchauffage est rarement nécessaire et ne requiert plus l’intervention du conducteur.
Que se passe-t-il lors du préchauffage ?
Dans un moteur à essence, le processus de démarrage est initié par des étincelles d’allumage déclenchées électroniquement. Dans un moteur diesel, en revanche, un auto-allumage est déclenché à l’aide de bougies de préchauffage. Ce processus d’auto-allumage se déroule de la manière suivante : l’air est aspiré et fortement comprimé, le processus d’aspiration et de compression chauffe l’air jusqu’à 900 degrés, l’air chaud est ensuite mélangé au diesel dans les chambres de combustion et le mélange s’enflamme. En période de froid, les bougies de préchauffage électriques aident à déclencher ce processus. C’est ce que l’on entend par « préchauffage ».
Faut-il encore préchauffer les diesels de nos jours ?
Dans les années 1990, l’invention de l’injection à rampe commune avec pompe haute pression a rendu le préchauffage presque inutile. L’opération n’est plus vraiment nécessaire qu’en cas de gel. Quelques secondes au ralenti suffisent et vous pouvez démarrer normalement. Cependant, la température de l’huile met beaucoup plus de temps à monter que celle de l’eau de refroidissement et il faut donc attendre jusqu’à 20 kilomètres pour que l’huile atteigne sa température de fonctionnement.
Cela est désormais possible grâce à une technologie ingénieuse. Dans de nombreux véhicules diesel, les constructeurs ont programmé le préchauffage à un moment où personne n’est encore assis dans la voiture à savoir à l’ouverture des portes. Lorsque le conducteur appuie sur la poignée de la porte, le diesel se met en préchauffage en toute discrétion. Il n’y a donc pratiquement plus de délai pour faire démarrer le moteur une fois que l’on s’installe et que l’on tourne la clé de contact. Souvent, les diesels modernes continuent de chauffer en roulant. Cela permet d’améliorer les émissions de gaz d’échappement pendant la phase de démarrage et de réduire le grincement au démarrage à froid.
Des moteurs diesel sans préchauffage à l’avenir ?
Dans un avenir proche, le préchauffage des moteurs diesel ne changera probablement pas. Même les experts en diesel en sont convaincus. « Le principe de cette technologie ne changera pas. La fin du préchauffage n’est pas en vue », explique dans une interview Carsten Graf, technicien automobile et expert en auto-allumage du centre technique de L’automobile-club allemand ADAC à Landsberg. Du moment que le préchauffage n’est pas contraignant, comme c’est le cas aujourd’hui, il est peu probable qu’il dérange les conducteurs de véhicules diesel.
