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Les boîtes de vitesses sont nécessaires pour transmettre l'énergie de rotation du moteur de manière adaptée à la vitesse de rotation des roues en fonction de la vitesse. Outre les boîtes de vitesses qui harmonisent les vitesses de rotation des roues en fonction de la vitesse du moteur, les boîtes de vitesses différentielles se chargent de compenser les différentes vitesses de rotation des roues, en raison de la faible vitesse de rotation de la roue intérieure au virage ou de la vitesse de rotation plus élevée de la roue extérieure au virage. Parmi les boîtes de vitesses qui adaptent le couple et le régime du moteur, on distingue les boîtes automatiques et les boîtes manuelles. A cela s'est ajoutée la boîte dite DSG (boîte à double embrayage).

Si vous comparez une boîte de vitesses manuelle et une boîte automatique, il est clair que les huiles pour boîtes de vitesses ont des fonctions totalement différentes. Dans le cas d'une transmission manuelle, des roues dentées de tailles différentes, et donc de vitesses de rotation différentes, s'emboitent les unes dans les autres. Pour cela, le mouvement de rotation des roues dentées à relier est rendu possible par des bagues de synchronisation. L'ensemble de ces processus suggère qu'il y a beaucoup de frottement mécanique entre les roues dentées et les bagues de synchronisation. Les huiles pour boîtes de vitesses assurent donc principalement la lubrification. Par ailleurs, elles évacuent également la chaleur générée par le frottement.

Huiles pour boîtes de vitesses

En ce qui concerne les spécifications, les prescriptions américaines de l'"American Petroleum Institute", ou API, se sont imposées. Il ne s'agit pas de critères de qualité, mais plutôt de spécifications techniques. Les huiles pour engrenages API GL-1 conviennent pour les engrenages coniques à denture hélicoïdale, les engrenages à vis sans fin (direction) et, en général, pour les vitesses de glissement faibles. L'API GL-2 convient aux engrenages à vis sans fin qui génèrent des températures plus élevées, notamment en raison d'une pression de glissement plus importante.

Les huiles pour engrenages API GL-3 conviennent aux engrenages coniques à denture hélicoïdale soumis à des contraintes plutôt moyennes en termes de vitesse de rotation, de charge et, par conséquent, de température. Les huiles API GL-4 sont utilisées pour les engrenages transaxiaux avec décalage d'axe soumis à des contraintes plus élevées. L'API GL-5 est surtout utilisée pour les engrenages hypoïdes. Les huiles pour engrenages les plus importantes aujourd'hui sont les spécifications API-GL-3 à API GL-5. Outre cette spécification, la viscosité est également indiquée. Il est impératif de respecter les homologations des constructeurs automobiles.

Huiles hydrauliques pour transmissions automatiques

Les huiles pour transmissions automatiques (ATF de Autotransmission Fluid) doivent quant à elles répondre à des exigences totalement différentes. Il s'agit d'huiles hydrauliques qui commutent hydrauliquement les soupapes dans le tiroir de la boîte de vitesses. La résistance au cisaillement élevée requise est particulièrement évidente pour la transmission hydraulique dans le convertisseur. La transmission de la force entre la boîte de vitesses et le moteur est assurée par l'huile de la boîte de vitesses automatique dans le convertisseur. En raison de la structure et du fonctionnement des boîtes de vitesses automatiques, ces huiles doivent résister à des températures élevées.

La spécification se fait ici un peu différemment. Ce sont surtout Ford (Mercon) et General Motors (Dexron) qui ont défini leurs exigences en matière d'huiles automatiques et les ont fixées en interne via les spécifications mentionnées. D'autres constructeurs de boîtes de vitesses ou constructeurs automobiles ont repris ces spécifications et les ont parfois complétées par leurs propres indications. C'est pourquoi les spécifications sont un peu moins claires. Pour les huiles de boîtes de vitesses automatiques, il faut impérativement tenir compte des autorisations et des déclarations du constructeur automobile.

Les propriétaires de voitures se demandent naturellement s'il est possible de mélanger différentes spécifications API ou, pour les huiles hydrauliques, différentes spécifications Mercon et Dexron. La réponse est clairement non ! Les huiles approuvées par le constructeur ne peuvent pas non plus être remplacées uniquement par des huiles d'une autre spécification. En fonction de l'huile API utilisée par erreur, l'usure mécanique augmente, mais à l'inverse, le frottement peut aussi être trop faible. Il faut donc toujours utiliser uniquement les huiles homologuées.

Dans ce domaine, les constructeurs automobiles sont responsables de la plus grande confusion possible. Depuis de nombreuses années, les acheteurs de voitures neuves sont informés que les boîtes de vitesses de leur véhicule ne nécessitent pas ou presque pas d'entretien (une seule vidange d'huile). C'est une information trompeuse, car il est question d'un remplissage d'huile à vie. Le cycle de vie d'un véhicule est toutefois limité.

La plupart des voitures ont un cycle de vie compris entre huit et quinze ans maximum. La prétendue absence d'entretien se réfère donc à une période limitée. Cette affirmation est d'autant plus problématique qu'elle se base également sur un kilométrage moyen. Dans les années 1990, cette stratégie de vente est apparue, consistant à prétendre que les coûts d'entretien seraient nettement moins élevés en raison de l'absence d'entretien ou d'une réduction maximale. Les boîtes de vitesses automatiques de Mercedes-Benz, proposées à partir du milieu des années 1990, en sont un exemple particulièrement probant.

Ici, il n'y avait même pas de jauge d'huile et elle a été remplacée par un bouchon. Par la suite, les pannes ont été fréquentes et les boîtes de vitesses ont connu des dysfonctionnements. Le problème est très simple, car toute huile soumise à des contraintes subit une fatigue matérielle. Qu'il s'agisse de l'accumulation de particules, d'une détérioration des propriétés de cisaillement en raison de températures élevées, etc. Autrefois, les vidanges d'huile de boîte de vitesses étaient effectuées de la manière suivante : il y avait un programme d'entretien majeur et un programme d'entretien mineur. Chaque programme d'entretien majeur consistait à remplacer l'huile de boîte de vitesses et chaque entretien mineur consistait peut-être à vérifier le niveau d'huile.

Il est donc difficile de donner une réponse générale. Pour les boîtes de vitesses automatiques Mercedes déjà mentionnées, une vidange devrait être effectuée au bout de 80.000 à 100.000 km. Vous pouvez éventuellement vous informer sur les exigences de votre propre véhicule en consultant des forums sur Internet. Les forums Internet spécifiques à chaque modèle sont les plus à même de vous indiquer si un défaut d'entretien de l'huile conduit à d'autres dommages. Sinon, nous recommandons de vérifier le niveau d'huile tous les 50.000 km et de procéder à la vidange après 80.000 à 100.000 km, sachant que la sollicitation spécifique d'un véhicule joue également un rôle.

Procédure pour la boîte de vitesses manuelle

Ici aussi, il faut faire la différence entre les boîtes automatiques et les boîtes manuelles. Sur la boîte de vitesses manuelle, vous trouverez sur le carter de la boîte de vitesses, sur la face inférieure, un bouchon de vidange d'huile (généralement à six pans creux ou à six pans extérieurs), et sur le côté, un bouchon de remplissage. Le bord inférieur du bouchon de remplissage correspond généralement au niveau d'huile nécessaire. Un aimant peut être intégré au bouchon de vidange pour retenir les copeaux de métal.