Depuis des décennies, Knorr-Bremse AG est l’un des plus prestigieux fabricants de systèmes de freinage, de disques de frein et de régulateurs électroniques de force de freinage pour poids lourds et véhicules ferroviaires.
En 1905, Georg Knorr fonda à Berlin l’entreprise Knorr-Bremse GmbH en collaboration avec Loewe & Cie AG. À cette époque, Georg Knorr avait déjà acquis 12 ans d’expérience dans la conception et le perfectionnement de freins à air comprimé pour les trains chez Carpenter & Schulze, une entreprise également établie à Berlin. Son premier produit fut le frein rapide Knorr, révolutionnaire à l’époque. Ce frein permettait d’immobiliser les trains de passagers plus rapidement, de manière plus sûre et sans les à-coups habituels des autres systèmes de freinage. Le fondateur de l’entreprise, Georg Knorr, décède lors d’un séjour à Davos, en Suisse.
Légende
1918 à 1945 : ascension au rang de leader européen grâce à des systèmes de freinage innovants
L’entreprise a connu son premier grand succès économique en 1918 avec le frein Kunze-Knorr pour trains de fret. Ce système de freinage innovant remplaçait les serre-freins répartis le long du train. Jusqu’alors, les serre-freins devaient actionner les freins manuellement à la demande du conducteur de locomotive. Ces nouveaux freins pour trains de marchandises n’ont pas seulement assuré un succès économique à Knorr en tant que fournisseur exclusif en Allemagne et dans d’autres pays européens. Grâce à cette invention, Knorr contribuait de manière décisive à la réduction des accidents.
En 1922, Knorr-Bremse obtint son premier brevet pour les freins de poids lourds. Dès 1923, l’entreprise fut la première en Europe à équiper les camions de freins à air comprimé. Ce système de freinage permettait de freiner simultanément les quatre roues du véhicule tracteur de manière directe et les quatre roues de la remorque de manière indirecte. Cette innovation a permis de réduire considérablement les distances de freinage. À la fin des années 1930, ce système de freinage Knorr équipait environ 90% des camions allemands d’un poids total autorisé compris entre 7 et 16 tonnes.
Frein Hildebrand-Knorr : la norme de freinage pour trains de 1931 à 1955
En 1931, le frein standard pour les trains développé conjointement par Knorr et Wilhelm Hildebrand, appelé frein Hildebrand-Knorr (frein HiK), fut présenté. Ce système de freinage est rapidement devenu la norme dans 17 pays. Jusqu’en 1955, un total de 280 000 unités de ce frein étaient en service dans le monde entier. En 1933 et 1934, Knorr a introduit sur le marché un autre frein pour trains de passagers et un frein innovant pour trains rapides. Entre 1939 et 1945, Knorr-Bremse était un important fournisseur de matériel militaire.
Dès la fin de la Seconde Guerre mondiale en mai 1945, l’usine Knorr de Lichtenberg, située dans le secteur soviétique, a été entièrement réquisitionnée et démantelée dans le cadre des réparations de guerre. Tout ce que les employés ont pu sauver, ce furent quelques dessins de construction.
1946 : un nouveau site pour un nouveau départ
Comme l’entreprise d’origine de Knorr n’existait plus et qu’un nouveau départ dans le secteur soviétique n’était pas envisageable, on chercha un nouveau site pour l’entreprise en Allemagne de l’Ouest. En 1946, la nouvelle société Knorr-Bremse GmbH a d’abord été fondée à Volmarstein en Rhénanie du Nord-Westphalie. Depuis 1953, le siège de l’entreprise se trouve à Munich. Durant la période de reconstruction, l’entreprise a pu équiper de ses freins 18 000 wagons de fret au total pour la nouvelle Deutsche Bundesbahn (compagnie ferroviaire de la République fédérale d’Allemagne).
En 1953, l’introduction du système ALB pour les véhicules lourds marque une nouvelle étape dans l’histoire de l’entreprise Knorr-Bremse GmbH. ALB est l’abréviation allemande de « automatisches, loadabhängiges Bremssystem » (système de freinage automatique en fonction de la charge). Ce système de freinage fait varier la pression du système hydraulique du système de freinage et donc la puissance de freinage en fonction de la charge du camion.
Après plusieurs années de développement intensif, le frein KE Knorr pour les trains fut introduit en 1953. Ce système de freinage devint très rapidement le frein standard pour les trains de marchandises dans plus de 40 pays. Au total, environ 1,3 million de systèmes de freinage KE ont été produits.
Expansion rapide à partir des années 1960
Dans les années 1960, Knorr-Bremse a présenté une gamme de compresseurs qu’elle avait elle-même mise au point pour les systèmes de freinage des trains et des poids lourds. Dès 1969, l’entreprise a pu surprendre le public spécialisé à l’IAA de Francfort avec le premier frein à disque pour poids lourds. Depuis la fin des années 1960, l’entreprise a réalisé de nombreux essais avec des systèmes ABS et ASR pour les camions. Mais ce n’est qu’avec les progrès de la microélectronique moderne qu’il a été possible de mettre au point ces systèmes pour les commercialiser. Autre innovation de Knorr-Bremse : le premier système ABS pour poids lourds fabriqué en série. L’entreprise a développé ce système en collaboration avec le constructeur de véhicules utilitaires MAN.
En 1985, Knorr-Bremse a fusionné avec la Süddeutsche Bremsen AG. Dans le cadre de cette restructuration, Heinz Hermann Thiele est devenu président du conseil d’administration. Depuis 1988, la famille Thiele détient 100% des parts de Knorr-Bremse AG. Heinz Hermann Thiele est aujourd’hui président du conseil de surveillance.
En 1987, Knorr-Bremse AG a une nouvelle fois surpris le monde professionnel avec un nouveau système de freinage. Ce système de freinage pneumatique pour freins à disque a de nouveau bouleversé le marché des systèmes de freinage pour poids lourds. Aujourd’hui, selon les données de l’entreprise, plus de 20 millions de freins à disque Knorr de ce type sont utilisés dans le monde entier.
En 1989, l’entreprise a présenté son système de freinage électronique EBS. Ce système intègre l’ABS et l’ASR en un seul système. Les avantages de ce nouveau frein par rapport aux freins pneumatiques sont un temps de réaction nettement plus court et, par conséquent, une distance de freinage plus courte, ce qui représente un plus en matière de sécurité. En 1991, l’ère de l’ICE (Intercity-Express) commence à la Deutsche Bahn (Société du chemin de fer allemand). Un frein haute performance de Knorr fut installé dans l’ICE 1.
Séparation des branches d’activité Véhicules ferroviaires et Véhicules utilitaires
Dans les années 1993-1994, les deux secteurs d’activité véhicules ferroviaires et véhicules utilitaires ont été séparés en branches autonomes de l’entreprise. Cette séparation marque le début d’une phase d’expansion internationale rapide et d’une croissance de l’entreprise qui en résulte et qui se poursuit encore aujourd’hui.
En 1999, Knorr-Bremse AG conclut une joint-venture avec Bosch. Grâce à cette coentreprise, Knorr-Bremse a un accès direct au savoir-faire électronique de la branche freinage pour utilitaires de Robert Bosch. Ceci a considérablement facilité et accéléré le développement de nouveaux systèmes.
En 2002, dans le cadre de cette croissance, Knorr-Bremse a repris Bendix, le grand fabricant américain de freins à air comprimé et de systèmes ABS. Grâce à cette reprise, Knorr-Bremse a un meilleur accès au marché américain.
L’un des résultats de cette acquisition a été le développement du frein électronique pour wagons de marchandises EP 60. On retrouve ce système de freinage principalement sur les trains de marchandises très longs, comme ceux fréquemment utilisés aux États-Unis.
De nouveaux produits et domaines d’activité assurent l’avenir de Knorr-Bremse AG
Parmi les derniers produits innovants de Knorr-Bremse, on trouve une nouvelle génération de freins à disque, un nouveau boîtier de compresseur léger en aluminium pour les freins à air comprimé, une commande mécatronique de la transmission, ainsi qu’un système commandé par smartphone pour soulever et abaisser les remorques. Un système d’assistance à la conduite haute performance pour les poids lourds est aussi une nouveauté. Ces dernières années, l’entreprise a également mis l’accent sur les systèmes d’alimentation électrique et sur l’automatisation.
Sous le nouveau nom de marque Knorr-Bremse PowerTech, l’entreprise propose un large éventail de convertisseurs de réseau de bord pour tous les types de véhicules ferroviaires. Lors de la conception et de la production de ces produits, l’entreprise s’appuie sur le savoir-faire de deux PME leaders, Transtechnik et PCS Power Converter Solutions, qu’elle a acquises. En outre, le groupe a acquis une participation de 100% dans l’entreprise suisse Selectron Systems, un spécialiste des systèmes de gestion de la sécurité des trains.
Un leader mondial grâce à des produits innovants et fiables
Les clients du groupe, qui opère désormais dans le monde entier, apprécient la qualité et la fiabilité des systèmes de freinage ainsi que le service impeccable que Knorr Bremse propose. Grâce aux innovations présentées régulièrement, qui rendent la conduite des trains et des poids lourds plus sûre et plus efficace, l’entreprise a toujours une longueur d’avance sur ses concurrents. En 2022, Knorr-Bremse AG comptait plus de 31 000 employés dans le monde entier. Le chiffre d’affaires est passé d’environ 5,2 millions d’euros en 2014 à plus de 7 milliards d’euros en 2022.
L’une des raisons de la croissance rapide de Knorr-Bremse AG est le vaste programme d’investissement du groupe. Dans le cadre de ce programme, l’entreprise a investi plus d’un milliard d’euros au cours des 5 dernières années dans le développement des sites de production et des installations de production.
Engagement social de Knorr-Bremse AG
Ce que beaucoup de personnes extérieures ignorent, c’est que l’entreprise s’engage aussi dans le domaine social depuis environ 20 ans. Elle lance en 2005 le programme Global Care, une initiative bien accueillie. Par le biais de ce programme, doté d’un budget annuel de 1,5 million d’euros, Knorr-Bremse soutient dans le monde entier des personnes qui se retrouvent dans le besoin sans en être responsables suite à des catastrophes naturelles, des maladies ou des guerres.
